蛭石是一種與蒙脫石相似的粘土礦物，為層狀結(jié)構(gòu)的硅酸鹽。一般由黑云母經(jīng)熱液蝕變或風化形成。它有時以粗大的黑云母樣子出現(xiàn)（這是蛭石的黑云母假象），有時則細微得成為土壤狀。把蛭石加熱到300℃時，它能膨脹20倍并發(fā)生彎曲。這時的蛭石有點像水蛭（俗稱螞蟥），因此它有了這么一個名字。蛭石一般為褐、黃、暗綠色，有油一樣的光澤,加熱后變成灰色。蛭石可用作建筑材料、吸附劑、防火絕緣材料、機械潤滑劑、土壤改良劑等等，用途廣泛。

蛭石礦物的名稱來自拉丁文，帶有“蠕蟲狀”、“蟲跡形”的意思。蛭石被突然加熱到200至300℃后會沿其晶體的c軸產(chǎn)生蠕蟲似的剝落，由此它也獲得了它的名字。

蛭石是一種層狀結(jié)構(gòu)的含鎂的水鋁硅酸鹽次生變質(zhì)礦物，原礦外形似云母，通常主要由黑（金）云母經(jīng)熱液蝕變作用或風化而成，因其受熱失水膨脹時呈撓曲狀，形態(tài)酷似水蛭，故稱蛭石。

園藝用蛭石是特制加工的膨脹蛭石，其主要作用是增加土壤（介質(zhì)）的通氣性和保水性。因其易碎，隨著使用時間的延長，容易使介質(zhì)致密而失去通氣性和保水性，所以粗的蛭石比細的使用時間長，且效果好。因此，園藝用蛭石應(yīng)選擇較粗的薄片狀蛭石，即使是細小種子的播種介質(zhì)和作為播種的覆蓋物，都是以較粗的為好。

生蛭石片經(jīng)過高溫焙燒后，其體積能迅速膨脹數(shù)倍至數(shù)十倍，體積膨脹后的蛭石 叫膨脹蛭石，其是層狀結(jié)構(gòu)，層間含有結(jié)晶水，容重在50-200kg/m3，熱導率小，是良好的隔熱材料。質(zhì)量良好的膨脹蛭石，使用溫度可達1100℃。此外，膨脹蛭石具有良好的電絕緣性。膨脹蛭石廣泛用于絕熱材料、防火材料、育苗、種花、種樹、摩擦材料、密封材料、電絕緣材料、涂料、板材、油漆、橡膠、耐火材料、硬水軟化劑、冶煉、建筑、造船、化學等工業(yè)。